Ya desde joven empezó trabajando en el mundo del anime en series como Heidi, Marco, Ana de las Tejas Verdes o La abeja Maya y ganando cada vez más responsabilidades. En 1978 dirige su primera serie, Conan el niño del futuro, y en 1979 su primera película, El castillo de Cagliostro. El que fundara con Isao Takahata los Studio Ghibli siguió dando al público más películas de animación como Nausicaä del Valle del Viento, El castillo en el cielo, Mi vecino Totoro, Kiki, entregas a domicilio, Porco Rosso, La princesa Mononoke, El viaje de Chihiro (ganadora de Oso de Oro de la Berlinale y Oscar a la mejor cinta animada en 2002), El castillo ambulante (nominada al Oscar 2005 como mejor película animada) y la más reciente Ponyo en el acantilado.
De parte de todo el equipo, Muchas Felicidades